根據玉溪人民政府公布的信息顯示，玉溪大部分地區(qū)海拔1500-1800米。市內最高點為海拔3137米的哀牢山脈主峰大雪鍋山，而市內最低點則位于南昏江與元江匯合處，海拔為328米。

玉溪市得名于玉溪河。據《水經注》記載，這條河流在古代被稱為“橋水”，明代的文獻中開始稱之為“玉溪”，意為清澈如玉的溪流。現今，玉溪市轄紅塔區(qū)、江川區(qū)、澄江市、通海縣、華寧縣、易門縣、峨山彝族自治縣、新平彝族傣族自治縣、元江哈尼族彝族傣族自治縣等9個行政區(qū)，其中包括3個民族自治縣。該市主要居住著彝族、哈尼族、傣族、回族、白族、苗族、蒙古族、拉祜族等多個少數民族。

玉溪市位于云南省中部，地勢西北高、東南低，分布著山地、峽谷、高原和盆地，橫距最大達到172千米，縱距最大達到163.5千米，位置介于東經101°16′至103°9′，北緯23°19′至24°53′之間。東北和北面與昆明相鄰，東南和南面與紅河相連，西南和西面靠近普洱，西北與楚雄接壤。

玉溪以其“自然風光多樣性、生態(tài)環(huán)境宜居性、歷史亙古獨特性、民族文化豐富性”而聞名。其宜人的氣候、高原湖泊、優(yōu)良的空氣質量以及生物多樣性使其成為國家衛(wèi)生城市、國家園林城市和中國十佳休閑生態(tài)宜居城市之一。全市森林面積達到95.88萬公頃，林地面積超過100公頃，森林覆蓋率超過60%，自然保護區(qū)數量超過25個。